Под водно-болотными угодьями понимаются районы болот, фенов, торфяных угодий или водоемов - естественных или искусственных, постоянных или временных, стоячих или проточных, пресных, солоноватых или соленых, включая морские акватории, глубина, которых при отливе не превышает шести метров. (Статья 1.1, Рамсарская конвенция, 1971 г.).
Водно-болотные угодья поглощают и удерживают дождевой сток и предотвращают смыв ценных наносов в озера и реки. Они обеспечивают атмосферу влагой, которая выпадает в виде дождя и охлаждает окружающую среду.
Глобальный обзор ресурсов водно-болотных угодий, представленный в 1999 г. на Конференции Договаривающихся сторон к Конвенции о водно-болотных угодьях, при утверждении, что «невозможно добиться приемлемого значения площади водно-болотных угодий на глобальном уровне», определил «наилучшую» минимальную площадь на глобальном уровне в размере от 748 до 778 млн. гектаров (Рамсар, 2004).
Только на протяжении прошлого века было потеряно 50% водно-болотных угодий в мире (IUCN, 2002).
Некоторые из последних экономических исследований показали, что ежегодно экосистемы обеспечивают услуги стоимостью по меньшей мере в 33 трлн. амер. долларов, из которых 4,9 трлн. приходятся на водно-болотные угодья (Рамсар, 2002).
Водно-болотные угодья относятся к самым продуктивным в мире местообитаниям. Они являются источниками биологического разнообразия, обеспечивающими первичную продуктивность воды, от которого зависит существование многочисленных видов растений и животных.